Von der Nummer zum Menschen

Unmittelbar nach dem Fall des Assad-Regimes entbrannte in Europa eine Asyldebatte. Alle laufenden Asylanträge in Österreich wurden ausgesetzt bzw. Asylgewährungen überprüft. Alle Syrerinnen und Syrer, die weniger als fünf Jahre in Österreich leben, erhielten einen Brief vom Bundesamt für Fremdenwesen und Asyl (BFA), mit dem ein Verfahren zur Asylaberkennung eingeleitet wird. Sie sollten bei einer neuerlichen Einvernahme bei den Behörden angeben, warum sie sich trotz der geänderten Umstände für schützenswert halten. „Mit dieser Debatte wird viel kaputtgemacht, was sich in den letzten Jahren an Zugehörigkeitsgefühl bei den Geflüchteten für unsere Gesellschaft entwickelt hat“, sagt Müller-Funk.

Die Migrationsforscherin der Universität für Weiterbildung Krems untersucht seit 2022 mit ihrem vom FWF geförderten Projekt SYREALITY, wie sich Lebenspläne angesichts von Krieg und Flucht verändern und wie diese Migrationsbewegungen von Flüchtlingen beeinflussen. Einerseits ist Flucht ein tiefer Einschnitt in existierende Lebenspläne, andererseits entwickeln geflüchtete Menschen Strategien, um mit diesen Veränderungen und erlebten Traumata umzugehen. Ihr Fokus liegt dabei auf Menschen, die Syrien seit dem Bürgerkrieg 2011 verlassen haben und nach Europa gekommen sind.

Basierend auf Forschung aus der Soziologie, Migrations- und Fluchtforschung sowie Psychologie, untersucht die Politikwissenschaftlerin, wie persönliche Lebensziele und die jeweilige soziale Klasse die Migrationsentscheidungen von Flüchtlingen beeinflussen. Weiters stellt sie die Frage, wie sich rechtlicher Status und der Aufnahmekontext in verschiedenen europäischen Städten auf ihre Aspirationen und ihr Wohlbefinden auswirken.

SYREALITY ist in zweierlei Hinsicht innovativ: Erstens haben bisher nur wenige Studien Erkenntnisse aus der Psychologie mit soziologischer Forschung verknüpft, um den Zusammenhang zwischen Trauma, Lebenswünschen und Mobilität besser zu verstehen. Zweitens wurde in der Forschung bisher nicht systematisch untersucht, welche Rolle soziale Klasse für die Migration von geflüchteten Menschen spielt, deren Ressourcen durch Krieg und Flucht häufig zerstört worden sind. Müller-Funk will diese Lücke schließen, indem Veränderungen von Lebensplänen und sozialer Klasse entlang von Migrations- und Fluchtgeschichten geflüchteter Menschen auf partizipative, transnationale, länderübergreifende und longitudinale Weise untersucht werden.

Das Forschungsteam führte Feldforschung in vier europäischen Städten (Wien, Berlin, Amsterdam und Athen) durch, wobei geflüchtete Menschen selbst eine aktive Rolle in der Datenerhebung innehaben. Das Projekt beinhaltet eine quantitative Umfrage, lebensgeschichtliche Interviews und das Zeichnen von kognitiven Karten von zentralen Plätzen und Ereignissen in ihrem Leben, um besser zu visualisieren, wie sich Herausforderungen, Chancen und Lebensverläufe im Laufe der Zeit ändern.

… aufbauend auf Forschung in der Türkei und im Libanon

Dabei baut die Forschung auf dem Vorgängerprojekt SYRMAGINE auf, in dem sich Müller-Funk von 2017 bis 2019 mit Migrationsentscheidungsprozessen syrischer Flüchtlinge in der Türkei und im Libanon und deren Vorstellungen von Europa befasst hat. Die Türkei ist das Land, das die meisten syrischen Flüchtlinge aufgenommen hat. Für viele Geflüchtete war der Libanon laut der Wissenschaftlerin „die erste logische Wahl“, auch weil es zwischen den beiden Ländern historisch viele familiäre, wirtschaftliche und kulturelle Verflechtungen gebe.

Eine der Kernbotschaften dieses Projekts zeigt, dass ein Großteil der Geflüchteten in ihren Migrationsentscheidungen sehr unsicher war, keine genauen Vorstellung von Europa hatte und auch gar nicht nach Europa wollte. „Meine Ergebnisse entkräften das Narrativ, dass alle nach Europa wollen“, so die Forscherin. Ein weiteres zentrales Ergebnis ist, dass die Menschen auch unter den schwierigsten und unsichersten Bedingungen eine Vorstellung entwickeln, wie sie sich wieder ein Leben aufbauen könnten. „Das widerlegt das große Missverständnis, dass die Menschen zu uns kommen, um das Sozialsystem auszunutzen. Zu glauben, dass Menschen lieber nichts tun, geht völlig an der Realität vorbei“, sagt Müller-Funk.

An diesen Ergebnissen setzt das aktuelle Projekt SYREALITY an. Es untersucht, wie sich Lebenspläne durch Krieg, Vertreibung und Flucht verändern und welche Rolle der sozioökonomische Hintergrund oder die soziale Klasse dabei spielt. Dabei setzt es einen Fokus auf Lebenszufriedenheit. Welche Rolle spielen Änderungen in der mentalen Gesundheit oder auch traumatische Erfahrungen für Fluchtgeschichten? Und welche Rolle spielt der legale Status?

In den Hauptstädten der vier Länder Griechenland, Österreich, Deutschland und Niederlande wurde eine Onlineumfrage mit knapp 2.000 Antworten und 100 lebensgeschichtlichen Interviews durchgeführt. Die qualitativen Interviews wurden 2024 – noch vor dem Fall des Assad-Regimes– abgeschlossen. Das Projekt hat auch einen partizipativen Ansatz, d. h. Menschen mit Fluchterfahrung arbeiten sowohl beim Forschungsdesign als auch bei der Datenerhebung und der Analyse mit.

Menschen relativ zufrieden

„Viele Leute waren trotz extrem schwieriger Erfahrungen relativ zufrieden mit ihrem jetzigen Leben und konnten sich vorstellen, hier zu bleiben“, nennt die Forscherin ein für sie überraschendes Ergebnis ihrer Befragungen. Eine Ausnahme sei hier Griechenland, „angesichts der Zustände in den Auffanglagern wenig verwunderlich“, ergänzt sie.

Alles für die Bildung der Kinder

Die Studie zeigt klar, welche Bedeutung Bildung für geflüchtete Syrer:innen hat. Viele junge Menschen mussten ihre Ausbildung in Syrien unterbrechen, als Schulen und Universitäten geschlossen wurden, und kamen auch mit der Idee nach Europe, ihren Bildungsweg fortsetzen zu können. „Ein zentrales Narrativ in Interviews mit Eltern war, dass sie ihre eigene persönliche Zukunft als vorbei ansehen und stattdessen die Zukunft ihrer Kinder und deren Bildung ihr zentrales Lebensziel wird“, so Müller-Funk.

„Viele berichten, dass ihr Leben bereits vor der Flucht in Syrien während des Konflikts stillgestanden sei. Auch deshalb sind der neuerliche Stillstand und die auferlegte Untätigkeit, die sie nun während dem Asylverfahren erleben, für viele äußerst schwierig. Sie sind gekommen, um endlich ihr Leben wieder zu starten“, so Müller-Funk. Schwierig sei für die Menschen auch, auf das Flüchtlings-Label reduziert zu sein. „Ein junger Mann meinte, er sei froh gewesen, endlich an der Uni inskribiert zu sein, denn jetzt könne er sagen, er sei Student“, erzählt Müller-Funk.

Zwischen Hoffnung und Unsicherheit

Da für viele ihrer Interviewpartner:innen eine Rückkehr nach Syrien nur mit einer Änderung des Regimes möglich war, schlossen viele bis Ende 2024 kategorisch eine Rückkehr aus. „Mit dem Sturz des Assad-Regimes haben die Leute nicht gerechnet“, so Müller-Funk. Nun herrsche zugleich Hoffnung und Unsicherheit, denn niemand weiß, wie sich das Land weiterentwickeln wird. Nun ist es möglich, die zurückgelassene Familie endlich wiederzusehen. „Viele gehen kurzfristig zurück, um ihre Eltern wiederzusehen, die entweder nicht mitkommen wollten oder konnten, weil die Ressourcen nicht für alle gereicht haben.“

Nach Jahrzehnten des Terrorregimes steht Syrien zudem vor der gigantischen Aufgabe, die begangenen Verbrechen des Assad-Regimes aufzuklären. Weit mehr als 100.000 Menschen gelten als vermisst, viele von ihnen werden in Massengräbern vermutet. Neue Verfahren der DNA-Analyse sollen helfen, die Toten zu identifizieren. Doch bis die Morde aufgeklärt sind und die Familien Gerechtigkeit erfahren, ist es noch ein langer Weg.

Die aktuelle Asyldebatte findet die Expertin sehr destruktiv: „Viele Jahre hat man den Leuten gesagt, sie sollen alles vergessen, was sie zurückgelassen haben und sich integrieren und jetzt sollten sie am besten gleich morgen das Land verlassen.“ Diese Debatte führe zu enormer Unsicherheit bei den Menschen. Denn was die Forschung auch klar gezeigt hat: Gerade der legale Status spiele eine entscheidende Rolle beim Wunsch zu bleiben, weil Menschen erst mit dem legalen Aufenthalt die Möglichkeit hätten, wieder Lebenspläne aufzunehmen.“ Wo es nur ums Überleben geht, stirbt die Zukunft“, nennt Müller-Funk ein zentrales Ergebnis aus den lebensgeschichtlichen Interviews, wenn Menschen über die Phase ihres Lebens in Syrien während des Konflikts sprachen.

Die Politikwissenschaftlerin befallen immer wieder Zweifel an der sozialen Relevanz ihrer Arbeit: „Es gibt einerseits seitens der Forschungsförderung ein Bekenntnis zur empirischen Migrationsforschung, aber was dann mit dem Wissen passiert, ist eine andere Sache. Man versteht die empirische Realität und weiß gleichzeitig, wie begrenzt der politische Rahmen ist, um das Wissen anwenden zu können.“

Migrationsforschung in Schulen bringen

Aus dieser Frustration heraus und dem Wunsch, Migrationsforschung anderen Gesellschaftsgruppen jenseits politischer Entscheidungsträger:innen zugänglich zu machen, entstand das zweijährige, vom National Geographic finanzierte Projekt TIES, das 2023 beendet wurde. Ziel war es, Ergebnisse der Migrationsforschung in Schulen zu bringen und populären Mythen gegenüberzustellen. Die Forschenden erstellten dabei Module in sechs verschiedenen Sprachen für Lehrer:innen, die Migrationsforschung für 14- bis 18-Jährige unterrichten. Je nach Unterrichtsfach – Geografie, Geschichte oder Sozialkunde – haben die Module einen unterschiedlichen Fokus. „Bei den Lehrenden kamen diese Module sehr gut an. Der Schwachpunkt waren unsere Ressourcen. Das war ein sehr klein dotiertes Projekt, aber extrem zeitaufwendig“, erzählt Müller-Funk.

Ursprünglich wollte Müller-Funk Journalistin werden. Aufgewachsen im Waldviertel, studierte die heute 39-Jährige Politikwissenschaft und Arabistik in Wien und Paris. Jährliche Sprachkurse führten sie in den Nahen Osten, auch nach Syrien. Sehr prägend für ihren wissenschaftlichen Weg zur Migrations- und Flüchtlingsforschung war ihr erster Postdoc-Aufenthalt in Oxford. Aus dieser Zeit habe sie ein großes wissenschaftliches Netzwerk mitgebracht. „Oxford ist sehr international, ein Durchzugsort für viele und man kann in kürzester Zeit sehr viele Leute kennenlernen“, erzählt sie. Eine Marie-Curie-Förderung führte sie nach Amsterdam. Besonders inspirierend an der Forschungsgruppe um Hein de Haas war für sie „eine Diskussionskultur, in der Ideen jenseits von Hierarchien diskutiert wurden“, erinnert sie sich.

Diese Destination war nicht nur prägend für ihre wissenschaftliche Weiterentwicklung, sondern auch für ihren persönlichen Weg. Lernte sie doch in den Niederlanden ihren Lebensgefährten, einen Bildungssoziologen, kennen, mit dem sie zwei Töchter hat. In ihrem Lebensweg stellt sie etwas fest, was ihr auch oft in ihren lebensgeschichtlichen Interviews begegnet: wie wichtig und entscheidend Zufälle sein können. Im richtigen Moment am richtigen Ort zu sein und bestimmten Menschen zu begegnen.

2022 kam die Wissenschaftlerin an das Department für Migration und Globalisierung an die Universität für Weiterbildung Krems. Im September 2025 startet sie hier das vom Europäischen Forschungsrat (ERC) geförderte Projekt „Refugees’ Political Participation and State-(Re)Making in Displacement“ (RESTATE). Dabei untersucht sie fünf Jahre lang, wie geflüchtete Menschen den Staat und die staatliche Gewalt vor, während und nach ihrer Flucht wahrnehmen und wie diese Erfahrungen ihre politische Partizipation beeinflussen. Im Fokus sind dabei Flüchtlinge aus Afghanistan, dem Südsudan und Syrien in vier wichtigen Aufnahmeländern: Iran, Türkei, Uganda und Deutschland. Das Projekt ist von der Hypothese geleitet, „dass Flüchtlinge auf Erfahrungen von staatlicher Gewalt mit einer Neudefinition des Staates reagieren und auch mit einer veränderten Interaktion“.

Die Migrationsforscherin hat manchmal Bedenken, mit Vertreter:innen der Medien über ihre Arbeit zu sprechen. „Es ist so ein sensibles Thema, wo Ergebnisse immer im richtigen Kontext präsentiert werden müssen, damit sie nicht missinterpretiert werden. Die Menschen, die ich interviewe, setzen hohes Vertrauen in mich, indem sie mir ihre Geschichte erzählen. Es ist mir wichtig, kein falsches oder unvollständiges Bild zu erzeugen, wenn ein Einzelsatz aus dem Kontext gerissen wird.“

Mit ihrer Arbeit möchte Müller-Funk die Vielfalt der Erfahrungen geflüchteter Menschen darstellen. Das wichtigste und zentrale Ergebnis ihrer Forschung formuliert die Forscherin folgendermaßen: „Menschen empfinden ihr Leben oft dann als ein würdiges, wenn sie Entscheidungsfreiraum und Selbstwirksamkeit erfahren und finanziell unabhängig sind. Deshalb ist der Mythos, die Leute kommen zu uns, um unser Sozialsystem auszunutzen, komplett jenseits der Realität.“