Depression und die Kontrolle über eigene Gedanken

Augenbewegungen geben Einblick

Im Fokus der Experimente steht die proaktive Kontrolle, also die Fähigkeit, die Aufmerksamkeit auf ein erwartetes Ereignis zu richten, sich gedanklich darauf vorzubereiten und eine passende Reaktion zu planen. „Unsere Hypothese ist, dass Menschen mit Depressionen genau dabei Schwierigkeiten haben“, sagt Duschek. „Denn proaktive Kontrolle ist anspruchsvoll und benötigt hohe Ressourcen an Aufmerksamkeit und Arbeitsgedächtnis.“

Die Aufgabe funktioniert so: Auf dem Bildschirm erscheint ein farbiger Kreis – überwiegend grün oder überwiegend rot –, der ankündigt, ob die Person mit hoher Wahrscheinlichkeit auf ein seitlich vom Kreis erscheinendes Gesicht schauen soll (überwiegend grün) oder den Blick davon abwenden soll (überwiegend rot). Die Person stellt sich innerlich auf die erwartete Anforderung ein. Danach erscheint das Bild eines Gesichtsausdrucks mit grünem oder rotem Rand. Durch den Rand wird klar, welche Blickbewegung tatsächlich gefordert ist: Hin- oder Wegschauen. Das Wegschauen, die sogenannte Antisakkade, ist ein Paradebeispiel für kognitive Kontrolle. Dabei muss die automatische Reaktion („Schau hin!“) unterdrückt und eine gegenteilige Augenbewegung aktiv ausgelöst werden. Diese Prozesse können schon vor Erscheinen des Bilds vorbereitet, also proaktiv kontrolliert werden.

„Das klingt kompliziert, ist aber so aufgebaut, dass man in drei von vier Fällen korrekt reagiert“, sagt Duschek. Den Psychologen interessieren besonders die Daten aus dem EEG und fMRT. Daran lässt sich ablesen, welche Hirnareale wann und wie stark aktiv werden. „Wir wollen damit zwei Dinge untersuchen: Erstens, in welchem Ausmaß die kognitive Kontrolle bei Menschen mit Depressionen beeinträchtigt ist. Und zweitens, welche Rolle die verschiedenen Gesichtsausdrücke spielen, das heißt, ob die Schwierigkeiten bei der Kontrolle von emotionaler Information besonders stark ausgeprägt sind.“

Freude, Angst, Wut, Trauer

Gesichter sind besonders wirkungsstarke Reize. „Emotionale Gesichtsausdrücke haben sich in psychologischen Experimenten bewährt, denn sie werden vom Gehirn besonders gut und blitzschnell verarbeitet“, erklärt Duschek. „Ein trauriges oder ängstliches Gesicht löst automatisch und intuitiv eine emotionale Reaktion aus.“ Der Psychologe vermutet, dass sich Menschen mit Depression besonders schwertun, emotional negative Informationen wie zum Beispiel traurige Gesichter zu verarbeiten.

In einem zweiten Versuchsaufbau hat das Team ängstliche und fröhliche Gesichtsausdrücke mit den Wörtern „Angst“ und „Freude“ kombiniert, entweder übereinstimmend oder widersprüchlich. Beispielsweise wurde ein fröhliches Gesicht zeitgleich mit dem Wort „Angst“ gezeigt. Versuchspersonen mit und ohne Depression sollten den Gesichtsausdruck benennen, aber dabei das Wort ignorieren. Das Ergebnis: Menschen mit Depression machten mehr Fehler, aber nur dann, wenn Wort und Gesicht nicht zusammenpassten. „Das deutet darauf hin, dass sie Probleme haben, Konflikte zwischen verschiedenen emotionalen Informationen zu verarbeiten. Auch das ist ein Problem der kognitiven Kontrolle“, sagt Duschek.

Verzerrte Wahrnehmungen bei der Depression

„Menschen mit Depressionen interpretieren Situationen häufig anders“, berichtet Duschek. „Das betrifft zwar nicht jede Person gleichermaßen, aber es gibt klare Tendenzen, sich selbst, die Umwelt und die Zukunft negativer zu sehen.“ Zum Beispiel würden sich bei einem alltäglichen Streit viele Menschen kurzfristig ärgern, sich dann aber schnell wieder von den negativen Gedanken und Gefühlen lösen. „Menschen mit einer Depression neigen dazu, ein solches Vorkommnis stark auf sich selbst zu beziehen“, sagt Duschek. Das kann zu Grübeln oder Gedankenspiralen führen, die dann negative Gefühle und andere depressive Symptome auslösen.

„Sich für negative Dinge selbst verantwortlich zu machen und deshalb beispielsweise Schuldgefühle zu erleben, ist bei der Depression sehr typisch“, so der Psychotherapeut. Die Forschung muss dabei zwei Ebenen unterscheiden: Zum einen den Inhalt der Gedanken, also wie oder warum Betroffene sich selbst und ihre Umwelt negativ bewerten. An diesen Inhalten kann die Psychotherapie gut ansetzen. Zum anderen ist aber entscheidend, die grundlegenden Mechanismen zu verstehen, mit denen wir unsere Gedanken und Emotionen steuern und wie es dabei zu Störungen kommen kann. Genau das ist Gegenstand des Forschungsprojekts und soll helfen, das Entstehen von Depressionen besser zu verstehen.