Generation Scroll: Jugendliche zwischen Likes und Lebensrealität

Entzugserscheinungen

Doch der Verzicht fiel nicht allen leicht. In den ersten Tagen berichteten mehrere Jugendliche von Unruhe, Nervosität oder Konzentrationsproblemen. 48 Schüler:innen hielten bis zum Ende durch, 21 brachen früher ab. Einige Lehrkräfte beobachteten sogar Verhaltensweisen, die an Entzugserscheinungen erinnern.

Medien sollen Aufmerksamkeit binden

Solche Reaktionen überraschen die Kommunikationswissenschaftlerin Kathrin Karsay von der Universität Wien nicht. Viele digitale Plattformen seien gezielt darauf ausgelegt, Aufmerksamkeit möglichst lange zu binden. „Viele Funktionen sozialer Medien sind darauf ausgerichtet, Nutzer:innen dauerhaft zu beschäftigen“, sagt sie. „Das bedeutet aber nicht automatisch, dass intensive Nutzung gleich Sucht ist.“

Neue Freiheit

Nach wenigen Tagen verschwanden die Beschwerden bei vielen Jugendlichen. Stattdessen beschrieben einige ein unerwartetes Gefühl von Freiheit. Sie schliefen besser, verbrachten mehr Zeit mit Familie oder Freund:innen und bemerkten, wie viel Raum das Smartphone sonst in ihrem Alltag einnimmt. Das Experiment zeigt vor allem eines: wie tief digitale Medien mittlerweile in unserem Leben verankert sind. Und wie wichtig eine bewusste Reflexion des eigenen Medienkonsums ist.

Social Media – Orientierung und Feedback

Plattformen wie TikTok, Instagram oder Snapchat sind für Jugendliche längst mehr als Unterhaltung. Sie sind Treffpunkt, Informationsquelle und Bühne für die eigene Identität. Gerade in der Jugendphase spielen soziale Orientierung und Feedback eine zentrale Rolle. Digitale Plattformen liefern dieses Feedback in Echtzeit: Likes, Kommentare oder neue Follower:innen zeigen unmittelbar, wie Inhalte bei anderen ankommen. „Jugendliche befinden sich in einer Phase, in der Zugehörigkeit und Rückmeldung besonders wichtig sind“, erklärt Karsay. „Soziale Medien bieten dafür eine perfekte Infrastruktur.“ Die Plattformen ermöglichen es, sich auszuprobieren, Rollen zu testen und Teil einer Gemeinschaft zu sein. Gleichzeitig entstehen neue Formen sozialer Dynamik. Sichtbarkeit, Reichweite und Zustimmung werden messbar – und können so zusätzlichen Druck erzeugen.

Interaktive Nutzung und Scrolling

Dabei ist Social Media nicht gleich Social Media. Forschende unterscheiden häufig zwischen interaktiver Nutzung und Scrolling. Interaktive Nutzung umfasst Kommunikation – etwa über Messenger oder direkte Interaktionen mit anderen. Diese Form kann soziale Beziehungen stärken und Austausch erleichtern. Scrolling dagegen bedeutet vor allem Konsum: das Scrollen durch Feeds, das Anschauen von Kurzvideos oder Storys. Gerade diese Form kann dazu führen, dass Menschen lange Zeit auf Plattformen verbringen. 

Keine vorschnellen Diagnosen

Algorithmen spielen dabei eine entscheidende Rolle. Sie analysieren Interessen und präsentieren ständig neue Inhalte, die möglichst gut zu den Vorlieben der Nutzer:innen passen. „Diese personalisierten Feeds sind sehr effektiv darin, Aufmerksamkeit zu binden“, sagt die Wissenschaftlerin. „Man bekommt immer wieder Inhalte angezeigt, die genau zum eigenen Interesse passen.“ Dennoch warnt sie vor vorschnellen Diagnosen. „Hohe Nutzungszeiten allein sagen noch nichts über problematische Nutzung aus“, betont die Forscherin. „Entscheidend ist, ob andere Lebensbereiche darunter leiden – etwa Schlaf, Schule oder soziale Beziehungen.“

Gesundheit zwischen Information und Werbung

Neben der Unterhaltung spielen soziale Medien zunehmend auch als Informationsquelle eine Rolle – besonders bei Themen rund um Gesundheit, Fitness oder mentale Belastung. Im Rahmen eines vom FWF geförderten Citizen-Science-Projekts, das vom Kommunikationswissenschaftler Raffael Heiss von der Universität Innsbruck geleitet wird, hat Karsay den Konsum von Gesundheitsthemen junger Menschen zwischen 15 und 25 Jahren analysiert.

Dabei sammelten insgesamt über 300 Schüler:innen zwischen 12 und 19 Jahren Daten zu prominenten Gesundheitsinfluencer:innen. Die Ergebnisse zeigen ein gemischtes Bild. Einerseits können diese Inhalte uns inspirieren und uns dazu bringen, unser Gesundheitsverhalten zu hinterfragen. Andererseits fehlt Influencer:innen oft die Expertise im Gesundheitsbereich, sie verfolgen kommerzielle Interessen und propagieren Verhalten und Produkte, die uns mitunter schaden können. Dazu zählen etwa Nahrungsergänzungsmittel, die gesunde Menschen gar nicht brauchen.

Werbung als Teil des Lebensstils verkauft

Über 40 Prozent der befragten jungen Menschen vertrauen den Influencer:innen und über die Hälfte kauft deren empfohlene Produkte. „Mehr als die Hälfte der Beiträge, die die Jugendlichen untersucht haben, enthielt kommerzielle Inhalte“, erklärt Karsay. Oft seien diese jedoch nicht sofort als Werbung erkennbar. Produkte würden in persönliche Geschichten eingebettet oder als Teil eines Lebensstils präsentiert.

Gesundheitsinfluencer:innen – Teil des sozialen Feeds

Influencer:innen spielen dabei eine zentrale Rolle. Ihre Empfehlungen wirken häufig besonders glaubwürdig, weil sie nahbar erscheinen und ihren Alltag mit ihrem Publikum teilen. „Das Vertrauen, das Influencer genießen, unterscheidet sich stark von klassischer Expertenkommunikation“, sagt Karsay. „Viele Jugendliche erleben Gesundheitsinfluencer:innen im Alltag eher als Teil ihres sozialen Feeds denn als Werbefiguren.“

Mentale Gesundheit: Zwischen Entstigmatisierung und Selbstdiagnose

Besonders bei psychischer Gesundheit tragen soziale Medien dazu bei, über Themen zu sprechen, die früher oft tabuisiert waren. Doch auch hier sieht die Forschung Ambivalenzen. „Social Media kann helfen, Stigmata abzubauen“, erklärt Karsay, die im Rahmen des vom FWF geförderten multinationalen AWARE-Projekts die Darstellung psychischer Gesundheit in sozialen Medien erforscht. „Aber komplexe psychische Erkrankungen werden online häufig stark vereinfacht dargestellt.“ Das könne dazu führen, dass Jugendliche ihre eigenen Erfahrungen mit kurzen Online-Erklärungen nach einer Checkliste an Symptomen vergleichen – und manchmal vorschnell Schlüsse ziehen. „Klinische Begriffe werden zunehmend breit auf Alltagsbefindlichkeiten angewandt – mit Folgen für Selbstwahrnehmung und Hilfesuche.“

Red Flags

Worauf sollten Jugendliche also besonders achten bei Inhalten von Gesundheitsinfluencer:innen? Als Red Flags nennt die Wissenschaftlerin: fehlendes Fachwissen, Werbung im Post, übertriebene Darstellung eines Produkts oder Lebensstils und übertriebene Versprechungen. „Wird mir versprochen, dass ich in zwei Wochen 20 Kilo abnehme oder von heute auf morgen volles Haar habe, dann ist das eher unwahrscheinlich“, nennt Karsay Beispiele. Und was kann man von Gesundheitsinfluencer:innen mitnehmen? Solange es einen inspiriere und motiviere, über das eigene Gesundheitsverhalten nachzudenken, sei es durchaus sinnvoll, ihnen zu folgen, so Karsay. „Es gibt Ärzt:innen, die über ihr Fachwissen aufklären, und Influencer:innen, die Jugendliche zu mehr Sport motivieren, ohne gleich fragwürdige Körperbilder zu vermitteln“, nennt sie positive Beispiele.

Körperbilder im digitalen Raum

Ein besonders sensibler Bereich ist die Wahrnehmung des eigenen Körpers. Plattformen wie TikTok oder Instagram sind voller Bilder und Videos, die oft stark bearbeitet oder gefiltert sind. In einer einzigen TikTok-Session können Nutzer:innen Hunderte Videos sehen – viele davon mit idealisierten Körperbildern. „Das Wissen darüber, dass Bilder bearbeitet sind, schützt leider nicht vor sozialem Vergleich“, sagt Karsay. „Menschen vergleichen sich trotzdem mit dem, was sie sehen.“ Dieser Vergleich kann langfristig Auswirkungen auf Selbstwertgefühl und Körperbild haben. Anders als klassische Werbung tauchen solche Darstellungen nicht nur gelegentlich auf. Sie begleiten Jugendliche ständig – auf dem Weg zur Schule, im Bett vor dem Einschlafen oder zwischendurch im Alltag.

Politische Debatten und Altersgrenzen

Angesichts dieser Entwicklungen wird politisch immer wieder über strengere Regeln für soziale Medien diskutiert. Ende 2025 trat in Australien ein Verbot für soziale Medien für unter 16-Jährige in Kraft. In mehreren anderen Ländern stehen Altersgrenzen oder sogar Verbote für jüngere Nutzer:innen zur Debatte. Karsay sieht solche Maßnahmen differenziert. „Verbote können die Nutzungszeit reduzieren“, sagt sie. „Aber sie garantieren nicht automatisch den gewünschten Effekt.“ Außerdem gebe es gesellschaftliche Widersprüche. In Österreich dürfen Jugendliche bereits mit 16 Jahren wählen, informieren sich über politische Themen jedoch häufig über soziale Medien. „Wenn wir den Zugang zu Plattformen stark einschränken, betrifft das auch politische Informationsprozesse“, erklärt Karsay.

Verantwortung der Plattformen

Auch Plattformbetreiber stehen zunehmend in der Kritik. Viele Funktionen sozialer Medien sind darauf ausgelegt, Nutzer:innen möglichst lange auf der Plattform zu halten. Endlose Feeds, automatische Video-Wiedergabe oder personalisierte Empfehlungen sorgen dafür, dass Inhalte ständig weiterlaufen. „Diese Systeme sind bewusst so gestaltet, dass sie Aufmerksamkeit binden und es nahezu unmöglich machen, aufzuhören“, sagt Karsay. „Deshalb brauchen wir mehr Transparenz darüber, wie Algorithmen funktionieren.“ Für die Forschung sei außerdem ein besserer Zugang zu Plattformdaten wichtig, um reale Effekte genauer untersuchen zu können.

Medienkompetenz statt Kontrolle

Viele Forschende setzen weniger auf Verbote als auf Bildung. Medienkompetenz gilt als entscheidender Schlüssel, um Jugendliche auf den Umgang mit digitalen Plattformen vorzubereiten. „Technische Lösungen allein reichen nicht aus“, sagt Karsay. „Jugendliche müssen lernen, Inhalte kritisch zu hinterfragen und kommerzielle Interessen zu erkennen.“ Schulen spielen dabei eine wichtige Rolle. Ebenso Eltern, die mit ihren Kindern über Inhalte sprechen und digitale Erfahrungen gemeinsam reflektieren können. Strikte Kontrolle funktioniere dagegen selten dauerhaft. Offene Gespräche über Inhalte und Erlebnisse seien langfristig wirksamer.

Forschung zwischen Wissenschaft und Gesellschaft

Kathrin Karsay beschäftigt sich seit vielen Jahren mit der Wirkung digitaler Medien auf Jugendliche. Ihr Fokus liegt besonders auf den Bereichen Gesundheit, Social Media und gesellschaftliche Kommunikation. Ein zentraler Ansatz ihrer Forschung ist die Arbeit mit Jugendlichen selbst. Deren Perspektiven sollen möglichst direkt in wissenschaftliche Analysen einfließen. „Forschung darf nicht im Elfenbeinturm bleiben“, sagt Karsay. „Sie muss in die Gesellschaft zurückgetragen werden.“

Bewusster Umgang mit digitalen Medien

Das Experiment in Gänserndorf zeigt letztlich vor allem eines: wie selbstverständlich Smartphones zum Alltag geworden sind – und wie ungewohnt ihr Fehlen wirken kann. Nach drei Wochen griffen die meisten Jugendlichen wieder zu ihren Geräten. Doch viele berichteten, dass sie ihr Nutzungsverhalten bewusster wahrnehmen. Vielleicht liegt genau darin ein wichtiger Schlüssel für mehr Wohlbefinden. Nicht im vollständigen Verzicht auf digitale Medien, sondern im bewussten Umgang mit ihnen. Denn soziale Netzwerke sind längst Teil der Lebensrealität junger Menschen. Entscheidend ist daher weniger, ob sie genutzt werden – sondern wie.

Zur Person

Kathrin Karsay ist Assistenzprofessorin (Tenure-Track) am Institut für Publizistik- und Kommunikationswissenschaft der Universität Wien. Nach der Promotion 2018 an der Universität Wien war sie Postdoc in Wien und an der KU Leuven, wo sie von 2021 bis 2023 als Assistant Professor für Gesundheitskommunikation tätig war. In ihrer Forschung untersucht sie gemeinsam mit ihrem Team, wie digitale Medien Gesundheit, Wohlbefinden und Identität prägen, insbesondere bei Jugendlichen und jungen Erwachsenen. Zudem erforscht sie Strategien für einen reflektierten, gesunden Medienumgang, etwa durch bewusste Offlinezeiten und digitale Pausen. Ihre Arbeiten erschienen in führenden Fachzeitschriften, darunter Media Psychology, Communication Research, Social Science & Medicine und Telematics and Informatics.

Aktuell verantwortet sie das multinationale AWARE-Projekt (FWF/SNF/DFG) zur Darstellung psychischer Gesundheit auf Social Media. Sie arbeitet zudem an FWF-Projekten zu Gesundheitsinfluencer:innen und an evidenzbasierten Social-Media-Policys. (CHANSE/FWF)