Zu kraftlos fürs Leben

Herr Westermeier, was genau ist das chronische Erschöpfungssyndrom (CFS)?

Francesco Westermeier: ME/CFS ist eine chronische, schwächende und multisystemische Krankheit, von der mehr Frauen als Männer betroffen sind. Sie führt häufig zu einem drastischen Verlust der Funktionsfähigkeit – etwa 75 Prozent der Betroffenen sind arbeitsunfähig, und ein erheblicher Anteil ist an das Haus gebunden oder bettlägerig. Obwohl die genaue Ursache unklar bleibt, berichten die meisten Patient:innen über eine vorausgehende infektiöse Episode.

Die Erkrankung betrifft unter anderem das Nerven-, Immun- und Herz-Kreislauf-System und äußert sich in einer Vielzahl von Symptomen. Am charakteristischsten ist das Unwohlsein nach Anstrengung (Post-Exertional Malaise, PEM) – eine Verschlimmerung der Symptome schon nach geringen körperlichen oder geistigen Aktivitäten, die Tage oder Wochen andauert. Weitere häufige Symptome sind Konzentrationsschwierigkeiten, „Gehirnnebel“, Schlafstörungen, Schwindel und Unwohlsein in aufrechter Haltung, obwohl die Symptommuster variieren und auch den Magen-Darm-Trakt oder den Bewegungsapparat betreffen können.

Sie sind Experte für das Herz-Kreislauf-System, wo setzen Sie in Bezug auf die Erkrankung Ihre Forschung an?

Westermeier: Ich begann mich für die Krankheit zu interessieren, da zum Zeitpunkt des Beginns unserer Forschung nur sehr wenige Informationen über kardiovaskuläre Veränderungen bei ME/CFS verfügbar waren. Aufgrund meines Hintergrunds in kardiovaskulärer Physiologie wollte ich diesen Bereich weiter erforschen.

Eine Schlüsselkomponente des Herz-Kreislauf-Systems ist das Endothel – die dünne Zellschicht, die das Innere der Blutgefäße auskleidet. Diese Endothelzellen spielen eine wichtige Rolle bei der Regulierung des Blutflusses, der Versorgung des Gewebes mit Sauerstoff und Nährstoffen und dem Abtransport von Abfallstoffen. Wenn das Endothel nicht richtig funktioniert – ein Zustand, der als endotheliale Dysfunktion bekannt ist –, sind diese Prozesse beeinträchtigt, was zu vielen der bei ME/CFS und Long Covid beobachteten Symptome beitragen kann. Unsere Forschung konzentriert sich auf die Frage, wie Endothelzellen in diesem Zusammenhang beeinflusst werden, insbesondere im Hinblick auf ihre Fähigkeit, die Gefäßfunktion aufrechtzuerhalten.

Wie gehen Sie vor?

Westermeier: Aufbauend auf früheren Arbeiten untersuchen wir derzeit die Auswirkungen von Patientenplasma auf Endothelzellen. In Zusammenarbeit mit Eva Untersmayr-Elsenhuber von der Medizinischen Universität Wien haben wir Proben einer österreichischen Kohorte erhalten, die Personen umfasst, bei denen entweder ME/CFS oder Long Covid diagnostiziert wurde. Wir inkubieren Endothelzellen in vitro mit diesem Plasma, um Aspekte der In-vivo-Umgebung zu imitieren.

Eine Schlüsselfunktion der Endothelzellen ist die Produktion von Stickstoffmonoxid, einem Signalmolekül, das den Blutfluss und die Nährstoffzufuhr unterstützt. Unsere Forschung konzentriert sich auf die Stoffwechselwege, die an der Stickstoffoxid-Synthese beteiligt sind. Kürzlich haben wir festgestellt, dass das Plasma von ME/CFS-Patient:innen die Fähigkeit der Endothelzellen, Stickstoffmonoxid zu produzieren, verringert, was auf eine endotheliale Dysfunktion auf zellulärer Ebene hindeutet.

Gibt es Unterschiede zwischen Long Covid und ME/CFS?

Westermeier: Zum jetzigen Zeitpunkt können wir das nicht mit Sicherheit sagen. Obwohl die Symptome oft ähnlich sind, scheint es Unterschiede zwischen den Patientenuntergruppen zu geben. In unseren Analysen berücksichtigen wir relevante Faktoren wie Geschlecht und Alter. Wir müssen jedoch vorsichtig sein, wenn wir Erkrankungen wie ME/CFS und Long Covid vergleichen, da aussagekräftige Analysen gut aufeinander abgestimmte Kohorten, standardisierte Diagnosekriterien und ausreichende Stichprobengrößen erfordern, um biologische und klinische Heterogenität zu berücksichtigen.

Was wissen Sie über Risikogruppen?

Westermeier: Bislang scheinen Frauen häufiger betroffen zu sein als Männer, das Verhältnis wird auf etwa 3 zu 1 geschätzt. Ob dies jedoch einen echten biologischen Risikofaktor oder Unterschiede in der Immunreaktion, im Hormonspiegel oder in den Diagnosemustern widerspiegelt, wird noch untersucht. In einer kürzlich durchgeführten Studie haben wir die mögliche Rolle von Steroidhormonen untersucht, aber es sind noch weitere Untersuchungen erforderlich, um einen kausalen Zusammenhang herzustellen. Das Alter kann ebenfalls einen Einfluss auf das Auftreten der Symptome haben, aber ME/CFS und Long Covid betreffen Menschen über die gesamte Lebensspanne, einschließlich vieler junger Erwachsener und Jugendlicher.

Sind Personen mit chronischen Erkrankungen eher gefährdet?

Westermeier: Das ist eine wichtige und komplexe Frage. Zwar gibt es derzeit keine schlüssigen Beweise dafür, dass bestehende chronische Erkrankungen das Risiko erhöhen, am chronischen Fatigue-Syndrom zu erkranken, doch spielen Begleiterkrankungen eine entscheidende Rolle bei der Diagnose, Untersuchung und Behandlung. Bei Menschen mit anderen chronischen Krankheiten werden Diagnosen oft verspätet oder gar nicht gestellt, was zum Teil auf sich überschneidende Symptome und das Fehlen standardisierter Diagnosekriterien zurückzuführen ist.

Aus Sicht der Forschung bringen Komorbiditäten zusätzliche Komplexität mit sich, spiegeln aber auch den realen klinischen Kontext wider. Diese koexistierenden Erkrankungen können die langfristigen Ergebnisse, die Symptombelastung und das Ansprechen auf die Behandlung beeinflussen. Daher ist es wichtig, Personen mit anderen Erkrankungen in Studien einzubeziehen, um die Variabilität der Krankheit besser zu erfassen und die Anwendbarkeit der Ergebnisse zu verbessern. Die Bewältigung dieser Herausforderungen erfordert internationale Zusammenarbeit und die Integration verschiedener Fachgebiete.

Wo steht die Forschung zu ME/CFS international?

Westermeier: Die Covid-19-Pandemie hat als Katalysator für die ME/CFS-Forschung gewirkt. Während die Pandemie selbst immense Herausforderungen mit sich brachte, hat sie auch die Aufmerksamkeit auf postvirale Syndrome gelenkt und das Interesse und die Finanzierung in diesem Bereich beschleunigt. In den vergangenen fünf Jahren haben wir bedeutende Fortschritte gesehen: Biobanken wurden eingerichtet, große klinische Daten wurden verfügbar und kollaborative Forschungsnetzwerke haben sich verstärkt.

Ein Hauptaugenmerk liegt nun auf der Ermittlung zuverlässiger Biomarker und der Einteilung von Patient:innen in biologisch definierte Untergruppen. Dies ist entscheidend für die Verbesserung der Diagnostik, das Verständnis der Krankheitsmechanismen und die Entwicklung gezielter Maßnahmen. Trotz dieser Fortschritte gibt es noch große Herausforderungen, zum Beispiel fehlen standardisierte Diagnosekriterien. Wir haben nur begrenzte Behandlungsmöglichkeiten und wir benötigen validierte Modelle, um die Krankheitsmechanismen zu untersuchen. Dennoch bin ich optimistisch, dass diese koordinierten Bemühungen in den kommenden Jahren zu bedeutenden Durchbrüchen führen werden.