Tourists scooping whale DNA from the ocean

[Translate to English:]

Populationsgenetik-Studien durch eDNA

Trotz kleiner Herausforderungen ist das Projekt bisher ein Erfolg. Das internationale Forschungsteam aus Österreich, Island, Italien, Portugal, Frankreich, Irland und Norwegen konnte zeigen, dass geschulte Lai:innen effektiv Umwelt-DNA aus dem Meer sammeln können. Begleitend füllen die Citizen-Scientists vor und nach der Tour Fragebögen aus. Darin wird erhoben, wie sich ihr Verständnis vom Schutz der Meere und deren Biodiversität verändert hat. „Mit über hundert Teilnehmenden in Italien, Island und auf den Azoren konnten wir in diesem Projekt zeigen, dass unser Ansatz funktioniert“, freut sich Thalinger.

Zurück im Labor untersuchen die Forschenden die Umwelt-DNA aus den gesammelten Proben mit verschiedenen molekularbiologischen Methoden: Mit dem sogenannten Metabarcoding kann man feststellen, welche Spezies in den DNA-Spuren in der Probe vertreten sind. Mit populationsgenetischen Ansätzen können die Wissenschaftler:innen auch Verwandtschaftsverhältnisse und die genetische Vielfalt innerhalb einzelner Populationen untersuchen. Letztere ist besonders wichtig für die Resilienz der Population, denn genetische Vielfalt ist Teil der Biodiversität, die Arten dabei hilft, sich an veränderte Umweltbedingungen wie den Klimawandel anzupassen. „Das ist das methodisch Spannendste an dem Projekt, da diese Ansätze mit Umwelt-DNA und Walen noch nie durchgeführt wurden“, erklärt Thalinger.

Großer Roll-out geplant

„Wir konnten Pottwale, Buckelwale, Finnwale, aber auch Delfine und sogar Haie, die mit herkömmlichen Methoden kaum zu erfassen sind, in den Proben nachweisen“, sagt Thalinger. „Derzeit arbeiten wir an der weiteren Auswertung der erhobenen Daten, aber ich kann jetzt schon sagen, dass das Projekt ein voller Erfolg ist. Und ich bekomme laufend Anfragen von Leuten, die bei möglichen Folgeprojekten mithelfen möchten.“

In der Tat plant Thalinger mit ihren Kolleg:innen bereits das nächste Projekt zu Umwelt-DNA im Meer: „Mein Traum wäre es, dieses Programm größer auszurollen. Das eWHALE-Projekt war eine Art große Pilotstudie dafür.“ Zukünftig soll die Zusammenarbeit mit begeisterten Citizen-Scientists europaweit ausgebaut werden. So kann das internationale eWHALE-Team noch großräumiger Daten über Wale und andere Meeresbewohner erfassen und dazu beitragen, die zu den ältesten Tieren zählenden Meeressäuger und ihren Lebensraum zu schützen.

Zur Person

Bettina Thalinger ist Leiterin der Arbeitsgruppe „TRIDENT – Applied Biodiversity Research and Molecular Ecology“ am WasserCluster Lunz – einem in Österreich ansässigen interuniversitären Zentrum für die Erforschung aquatischer Ökosysteme. Nach dem Studium der Ökologie, Volkswirtschaftslehre und der internationalen Wirtschaftswissenschaften sowie einem PhD in Biologie an der Universität Innsbruck arbeitete Thalinger ebendort als Postdoc zu Umwelt-DNA. Von 2019 bis 2022 führte Thalingers Arbeit sie an die University of Guelph in Kanada. Das länderübergreifende Projekt eWHALE (2023–2026) wird vom Wissenschaftsfonds FWF mit 255.000 Euro gefördert.